CARBONE E DIAMANTI, sabbia e computer chips, cancro e tessuti sani: nel corso della storia, variazioni nella disposizione degli atomi hanno distinto l'oggetto di poco valore da quello prezioso, il malato dal sano. Disposti in un modo, gli atomi costituiscono la terra, l'aria e l'acqua; disposti in un altro, costituiscono fragole mature. Disposti in un modo, costituiscono case e aria pulita; disposti in un altro, cenere e fumo.

La nostra capacità di disporre gli atomi rappresenta le fondamenta della tecnologia: siamo giunti lontano in tale capacità, dallo scheggiare la selce per le punte delle frecce alla lavorazione dell'alluminio per le astronavi. Siamo orgogliosi della nostra tecnologia, con i nostri medicinali che salvano vite e desktop computer. Eppure le nostre astronavi sono ancora rozze, i nostri computer ancora stupidi e le molecole nei tessuti del nostro corpo ancora decadono lentamente verso il disordine, prima danneggiando la salute, poi la vita stessa. Nonostante tutti i nostri progressi nel disporre gli atomi, usiamo ancora metodi primitivi; con la tecnologia attuale, siamo ancora costretti a manipolare gli atomi in gruppi disordinati.

Ma le leggi della natura lasciano spazio abbondante per il progresso, e la pressione della competizione mondiale ci sta spingendo avanti anche in questo preciso momento. Nel bene o nel male, il più grande progresso tecnologico della storia è ancora da venire.